Negro, gay e ativista. Em uma era quando segregação e homofobia começavam a mostrar sua face mais desagradável nos Estados Unidos, quando a crise da Aids estava apenas começando a abalar o mundo, Bayard Rustin estava nas trincheiras lutando primeiramente pelos direitos civis de seus irmãos e irmãs afro-americanos e, em seguida, pela comunidade LGBTQ.
Apesar de Rustin ter encarado duras críticas e ofensas por ser quem era, sua importância foi além da icônica marcha que ele ajudou a organizar em Washington, em 1963. Ele também foi um defensor, e frequentemente um líder silencioso, de movimentos sociais pelos direitos civis, socialismo, pacifismo e direitos gays. Um homem na interseção entre negritude e homossexualidade, que devotou sua vida a um propósito.
Nascido em 17 de Março de 1912, em West Chester, Pensilvânia, a vida de Rustin parece ter sido complicada desde o início. Não tendo nenhum relacionamento com o pai durante a maior parte de sua infância, ele foi educado para crer que seus avós maternos (Janifer e Julia Davis) eram seus pais biológicos e, subsequentemente, que sua mãe de 16 anos, Florence Rustin, era na realidade sua irmã.
Não se sabe se sua mãe e seu pai tiveram outros filhos, mas Bayard cresceu como a nona de 12 crianças criadas por seus avós, que mantinham uma quantidade estável de riqueza e pertenciam a grupos como a Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor (National Association for the Advancement of Colored People – NAACP). Assim, Rustin conviveu desde muito cedo com líderes bem estabelecidos no movimento negro, que mais tarde se mostrariam influências em seu ativismo.
Com toda essa exposição, a veia política de Rustin começou em uma idade precoce, bem antes de ele sequer conhecer Martin Luther King Jr. Sua primeira faculdade foi a Universidade Wilberforce, uma instituição historicamente ocupada por pessoas negras de Ohio e administrada pela Igreja Metodista Episcopal Africana que seu avô frequentava. Entretanto, quatro anos depois ele foi expulso por organizar uma greve e transferido para a Universidade Cheyney State Teachers, na Pensilvânia.
Ainda como universitário, ele foi morar no bairro de Harlem, em Nova York, onde frequentou a faculdade comunitária do bairro e entrou para a Jovem Liga Comunista. Na década de 1940, Rustin se envolveria em atos mais arriscados em sua luta pelos direitos civis de pessoas negras dos EUA.
Foi durante a Segunda Guerra Mundial que o Partido Comunista dos Estados Unidos afastou-se da defesa pela igualdade racial e, consequentemente, Rustin distancia-se deles para se filiar ao Partido Socialista. É quando ele também passa a trabalhar com com dois proeminentes ativistas pelos direitos civis: A. Philip Randolph e A.J. Muste. Juntos, eles realizaram um dos momentos mais significativos na história dos direitos civis.
Decididos em atacar a discriminação racial nas forças armadas dos Estados Unidos, o grupo planejou uma pequena Marcha em Washington, em 1941, para influenciar o presidente Franklin Roosevelt a banir a segregação racial nos exércitos e publicar a Ordem Executiva 8802, que pedia a inclusão de trabalhadores negros na indústria de defesa do país.
Apesar de ter conseguido que Roosevelt banisse a discriminação nas forças armadas e em todas as agências federais dos EUA em 25 de junho de 1941, Rustin voltou a ter problemas com a lei ao se sentar na segunda fileira de um ônibus a caminho de Nashville, no Tennessee, e recusar levantar-se para uma pessoa branca. Ele foi espancado, preso e liberado mais tarde sem acusações, mas isso ainda ocorreu 13 anos antes do célebre e similar movimento de Rosa Parks.
Mais tarde naquele ano, Rustin ajudaria a fundar o Congresso pela Igualdade Racial (CORE, na sigla em inglês), uma organização pacifista com a intenção de empregar os ensinamentos de resistência não-violenta de Mahatma Gandhi ao lidar com violações de direitos civis. Durante seu trabalho lá, ele e seus colegas protestaram contra as convocações obrigatórias ao Exército e como resultado foram condenados por violarem o Ato de Serviço Seletivo e o ativista então passaria dois anos na prisão.
Extraordinariamente, Rustin conseguiu organizar protestos mesmo de dentro da prisão, onde foi ativamente contra a segregação racial na área de alimentação do presídio. Logo após sua soltura, ele voltaria à prisão outas vezes, por lutar contra o domínio colonial na Índia e na África ou por não comparecer ao alistamento militar, este último lhe rendendo uma sentença de três anos.
De acordo com o portal Black Past, Bayard foi preso aproximadamente 23 vezes ao longo de sua vida. Mas o incidente mais citado em sua biografia é a prisão por ter sido pego transando com dois homens brancos em um carro, em 1953. Este foi o incidente derradeiro que finalmente o levaria a resguardar-se e assumir uma posição mais silenciosa no movimento. Infelizmente, isso fez com que suas enormes contribuições ao direitos civis enquanto homem negro e gay, principalmente em uma época horrendamente segregada e homofóbica, quase fossem apagadas ou esquecidas.
Rustin nunca saiu do armário voluntariamente pois ele dizia que as circunstâncias o tiraram à força. Segundo um artigo na PBS, foi na adolescência que ele disse verbalmente à sua avó que preferia a companhia de rapazes ao invés de moças, ao que ela simplesmente respondeu: “Suponho que seja isso que você precise fazer.”
Sua identidade enquanto homem negro e gay ainda causaria muitos problemas em sua militância. Em 1957, quatro anos após o episódio que o declarou como “agressor sexual”, Rustin estava formando relacionamentos com líderes proeminentes dos direitos civis, como Martin Luther King Jr.
Rustin começou a trabalhar intimamente com King e muitos outros para formar a Conferência da Liderança Cristã Sulista. Em 1960, o grupo decidiu organizar um protesto paralelo à Convenção Nacional do Partido Democrata. A articulação despertou a ira de Adam Clayton Powell Jr., pastor e deputado democrata de Nova York, que atacou a reputação de Rustin com ameaças de expor seu passado e criar boatos acusando-o de estar envolvido sexualmente com King caso eles não acabassem com os protestos.
Por fim, King cedeu à pressão e logo pediu para Rustin se afastar do movimento. Ele obedeceu ao pedido de King e foi então rebaixado a trabalhar nos bastidores da divisão indefinidamente. Tais instâncias continuariam a acontecer durante o movimento dos direitos civis, como quando Rustin decidiu botar Philip Randolph para liderar a Marcha de Washington, em 1963, pois estava preocupado que seu passado fosse usado para sabotar o protesto. Entretanto, foi ele quem administrou todos os aspectos do ato, como campanhas de publicidade, recrutamento, agendamentos de ônibus, banheiros etc.
Apesar de Rustin ter sido forçado de várias formas a assumir o que acontecia nos bastidores de sua militância, no final das contas ele foi reconhecido como o líder da Marcha de Washington na capa da revista LIFE, ao lado de Phillip Randolph, em 6 de setembro de 1963. Com mais de 250 mil participantes, dentre os quais estavam 60 mil brancos, o ato de 28 de agosto daquele ano pavimentou seu legado e ressoou por anos. A partir dali, Rustin foi o mais implacável possível em seu ativismo.
Ele liderou as greves em escolas públicas de Nova York, trabalhou como escritor e publicou trabalhos influentes como o livro “From Protest to Politics”. Também denunciou outras causas significantes envolvendo a Guerra do Vietnã, o tratamento do povo judeu e o Imperialismo soviético. Nos anos 1970, Rustin começaria a trabalhar ativamente pelos direitos de pessoas LGBTs e, simultaneamente, a tratar sua sexualidade de forma mais aberta.
Foi por volta dessa época que ele começou a se apaixonar por Walter Neagle, hoje executor e arquivista do seu patrimônio. Dizem que foi ele quem o incentivou a defender mais abertamente os direitos LGBTs. Em uma entrevista feita pela Village Voice, em 1987, Rustin confessa em tom sincero: “Eu penso que a comunidade gay tem a obrigação moral de fazer o que for possível para encorajar mais e mais gays a saírem do armário”.
Eu penso que a comunidade gay tem a obrigação moral de fazer o que for possível para encorajar mais e mais gays a saírem do armário
– Bayard Rustin
Em seguida, ele tornou sua missão pessoal comunicar a severidade da crise da Aids à NAACP. Antes de falecer, sua última luta foi testemunhar em nome de um projeto de lei sobre os direitos LGBT no estado de Nova York.
Bayard Rustin faleceu aos 75 anos, em 24 de agosto de 1987, devido a um apêndice perfurado. Ele deixou para trás Walter Neagle, com quem já estava há mais de dez anos. A despeito das intensas e difíceis consequências que encarou por sua sexualidade, ter sido espancado, preso, desacreditado, ameaçado e muito mais, ele permaneceu um homem gay assumido e sem culpa. Quando você considera a intensidade de suas ações, sua coragem e determinação ao batalhar contra sistemas de opressão, é quase inimaginável que alguém tenha possuído tamanha bravura em tais tempos.
Rustin foi mais do que um ajudante de Martin Luther King Jr. e seu legado é muito maior que a icônica e nobre Marcha de Washington. Ele era um pioneiro formidável e feroz dos direitos humanos e civis para todos, desde muito jovem até sua morte. Influenciado pelos princípios de sua avó e pelas filosofias pacifistas de Gandhi, foi ele quem ensinou para o protesto não-violento ao Dr. King Jr.
Infelizmente, levaria décadas para que suas contribuições fossem completamente reconhecidas. Felizmente, seu legado foi consertado na memória de formas significativas. No decorrer dos anos, seus escritos foram preservados, dois documentários foram feitos sobre sua trajetória e vários edifícios como escolas foram batizados com seu nome, assim como algumas organizações LGBT. Foi dado a Rustin um marco comemorativo no local onde ele frequentou o ensino médio, em sua cidade natal, e seu nome foi incluído na Legacy Walk, em Chicago, que o celebrou como parte integral na história LGBT.
Finalmente, em 2013, ele se tornou um membro honorário no Hall da Fama do Departamento do Trabalho dos Estados Unidos. Ele também foi premiado postumamente com a Medalha Presidencial da Liberdade pelo presidente Barack Obama, a mais elevada condecoração civil dos EUA.
Este texto foi adaptado do original de A. Miller e faz parte do projeto Making Queer History, cuja existência só é possível graças a doações. Se tiver interesse, você pode fazer uma doação única no Paypal ou tornar-se um Patrono.